Continuando a série de histórias olímpicas, hoje teremos as principais conquistas do russo Aleksander Popov, o único atleta a vencer por duas vezes seguidas as provas dos 50m e 100m livre numa olimpíada.O russo Aleksander Popov foi durante anos a pedra no sapato de Gustavo Borges e Fernando Sherer no sonho do ouro olímpico. Nascido em Volgograd, na Rússia, no dia 16 de novembro de 1971, dominou a natação mundial nas provas de velocidade durante os anos 90.
Antes de se especializar como um nadador de livre, Popov nadava costas. Chegou a superar a melhor marca mundial dos 50 costas em piscina curta em 1994 com 24.66. Não antes de ficar com os ouros olímpicos nas olimpíadas de Barcelona 1992, nos 50m e nos 100m livre, nesta última superando o brasileiro Gustavo Borges, medalha de prata, em mais de quatro décimos. o tempo final de Popov nos 100 livre foi 49.02. Sua volta foi de 24.99, a primeira vez que um homem conseguia cumprir a segunda metade da prova abaixo dos 25 segundosEm Atlanta, repetiu os dois títulos.
Mostrando sua versatilidade, o foguete russo conseguiu, abrindo o revezamento 4×100 medley para a Rússia, em Atlanta/1996, fez um singelo 55.71. E, em uma entrevista para a revista NADAR, em 1994, quando perguntado sobre seus objetivos, não titubeou: “bater o recorde mundial dos 100 costas”. Não chegou muito perto disso, mas continuou insaceável no nado livre.A data de 24 de agosto de 1996 permanecerá para sempre na memória do nadador. Não por ter sido a data de uma de suas grandes conquistas, mas pelo fato de ter sido nessa noite que Alexander Popov foi ferido no estômago por uma facada, quando retornava de uma festa de aniversário e caminhava pelas ruas de Moscou.Sua recuperação e o posterior retorno às competições foi doloroso.
Mas Popov teve persistência e recebeu o reconhecimento na Austrália, a terra que o acolheu por tanto tempo. Na Austrália, conseguiu a prata nos 100m livre, perdendo apenas para o grande nome da natação naquele momento, o holandês Peter Van den Hoogenband. Nos 50m livre, decepcionou e terminou na sexta posição, apesar de ter batido em maio daquele ano o recorde da categora
Quando todos achavam que Popov estava acabado, ele resurgiu no mundial de 2003, onde conseguiu ouro nos 50m livre com 21s92 e nos 100m com 48s42.Mas, mais uma vez Popov surpreendeu. Quando todos achavam que ele chegaria ao tri campeonato olímpico, ele acabou sequer se classificando para a final dos 100m livre, prova que era campeão mundial, ficando na nona posição. Já nos 50m livre, não conseguiu sequer a vaga nas semi finais, ficando com o tempo de 22s58.No início de 2005, anunciou sua aposentadoria sem muitos holofotes, como era de costume do nadador cujo apelido era “homem de gelo”.
De 1991 a 2004, Popov conquistou nada menos que 26 medalhas em Campeonatos Europeus, recorde absoluto. Popov ainda defendeu uma incrível invencibilidade nos 100 livre em grandes campeonatos (Europeu, Mundial, Olimpíadas) de 1991 a 1999, quando foi derrotado pelo holandês Pieter van den Hoogenband no Europeu de Istambul.Seu recorde mundial dos 50 livre (21.64), de maio de 2000, era o recorde masculino mais antigo em piscina de 50m, mas foi recentemente superado várias vezes.
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